Inleiding

In ons land wordt ongeveer 1 op 9 vrouwen geconfronteerd met borstkanker voor haar vijfenzestigste. Dit betekent dat er in België jaarlijks zo’n 5000 nieuwe diagnoses van borstkanker worden vastgesteld.

Borstkanker is een woekering van kwaadaardige cellen die het normale weefsel kunnen binnendringen en vernietigen. De eigenlijke oorzaak is niet gekend. Wel zijn er een aantal risicofactoren:

• Het geslacht
  98,5% van alle borstkankers komt voor bij vrouwen. Borstkanker bij mannen is zeldzaam, maar de behandeling is in grote lijnen dezelfde als bij vrouwen.
• De leeftijd
  De kans op borstkanker stijgt met de leeftijd. Het risico is het hoogst bij vrouwen tussen 50 en 60 jaar.
• De erfelijkheid
  5 tot 10% van alle borstkankers hebben een familiale voorbestemdheid.
• De natuurlijke oestrogeenproductie
  Als de eerste menstruatie vóór de leeftijd van 12 jaar is of als de menopauze begint na de leeftijd van 50 jaar, is er een licht verhoogd risico op borstkanker.

De kankercellen kunnen zich verspreiden via lymfe- en bloedvaten. Het lymfevocht en de bloedcellen kunnen ze meevoeren naar andere plaatsen in het lichaam zoals de longen, de lever of het bot. Men spreekt dan van uitzaaiingen of metastasen.

Lymfevaten vervoeren lymfe, een heldere vloeistof die immuuncellen en weefselafval bevat. De meeste lymfevaten uit het borstgebied leiden naar de lymfeknopen in de oksel die belangrijk zijn bij het bestrijden van infecties. Wanneer kwaadaardige cellen in de lymfevaten binnendringen, worden ze met de lymfe meegevoerd naar de lymfeknopen waar ze door hun groei een zwelling veroorzaken. De kans bestaat dat ook andere organen zijn aangetast. Voor het bepalen van de beste behandelingswijze is het daarom belangrijk om te weten of de borstkankercellen de lymfeknopen in de oksel hebben aangetast.